Artículo aparecido en Labor Notes

Los trabajadores del sector automovilístico se están preparando para romper los baluartes antisindicales en Alabama y Tennessee.

En Chattanooga, Tennessee, en la única fábrica de Volkswagen en el mundo sin sindicato, los votos se contarán el 19 de abril cuando 4.300 trabajadores que fabrican el SUV Atlas y el vehículo eléctrico ID.4 decidan si se unen al United Auto Workers.

«No pensábamos que las cosas sucederían tan rápido», dijo Victor Vaughn, trabajador de VW.

El impulso los empujó a seguir adelante. El comité organizador reclutó a 300 compañeros de trabajo como capitanes electorales. «Tenemos una cobertura de más del 90 por ciento dentro de la planta, en cada posición, en cada línea», dijo Vaughn. «En ese momento supimos: ‘Sí, estamos donde tenemos que estar'».

La siguiente será Mercedes. Los trabajadores de Vance, Alabama, en una de las dos únicas fábricas de Mercedes-Benz no sindicalizadas en el planeta, presentaron su sindicato para llevar a cabo una elección. Se espera una votación poco después de la de VW.

Los 5.000 trabajadores allí fabrican los altamente rentables SUV GLE de lujo y el Maybach GLS, que se venden por más de 170.000 dólares.

«Nunca se sabe cuándo una persona entra a una cabina», dijo Jeremy Kimbrell, trabajador de Mercedes. “Nadie está mirando y la empresa tiene un mes para asustarlos muchísimo. Pero me siento confío con la votación. Los trabajadores finalmente se defendieron y están poniendo fin al descuento de Alabama”.

Más de 10.000 trabajadores de 13 fabricantes de automóviles no sindicalizados en dos docenas de instalaciones en todo el país han firmado tarjetas sindicales desde noviembre pasado, cuando la UAW anunció una meta ambiciosa de organizar a 150.000 trabajadores en las principales plantas de automóviles y baterías no sindicalizadas.

Esto refleja aproximadamente la actual membresía de los Tres Grandes del UAW.

Todos tienen un por qué

“Cada empleado tiene su por qué: por qué querían iniciar el proceso para formar un sindicato”, dijo Vaughn.

Los principales problemas en VW son la calidad de la atención médica, la seguridad en la jubilación, la seguridad y los días de enfermedad remunerados; actualmente no reciben ninguno.

“A mediados de febrero, tuvimos bastantes personas que trabajaron enfermas porque no querían ser penalizadas”, dijo Isaac Meadows, trabajador de la línea de montaje. “Y luego, por supuesto, enfermaron a todos los demás, y luego tuvimos a un montón de personas fuera. Todo el mundo está recibiendo medidas disciplinarias y perdiendo bonificaciones sólo porque están enfermos y no pueden venir a trabajar”.

Los trabajadores tienen un banco de tiempo libre, pero los cierres anuales de plantas para reequipamiento lo consumen. Meadows tiene 96 horas libres remuneradas. «Cuando tenemos nuestros cierres programados, la empresa se queda con la mayor parte», dijo. «Y luego, cuando volvemos a trabajar, se nos exige que trabajemos muchos sábados».

Fuera de mi camino

La votación en Mercedes sigue a dos décadas de intentos que nunca llegaron tan lejos. ¿Qué cambió?

“El sindicato se hizo a un lado y dejó que los trabajadores se organizaran”, dijo Kimbrell, un veterano de múltiples campañas fallidas en sus 25 años aquí. «Hablarán con un compañero de trabajo y serán más honestos que con un organizador sindical que los llama por teléfono y no conocen».

En campañas sindicales anteriores, dijo Jacob Ryan, trabajador de Mercedes, los organizadores del UAW no permitían que los miembros del comité organizador hablaran con sus compañeros de trabajo dentro de la planta. En cambio, el sindicato instaló una carpa al otro lado de la calle para que los trabajadores firmaran una tarjeta de papel.

«Eso es esconderse, actuar como si estuvieras haciendo algo mal», dijo Kimbrell. Los líderes obreros lucharon por formar un comité; después de un mes, los reclutas perdían interés y dejaban de contestar sus teléfonos o asistir a reuniones.

En 2014, un trabajador que había apoyado al sindicato, Kirk Garner, pidió públicamente al UAW que detuviera la campaña de sindicalización. “Esto ha durado dos años y medio y la gente está agotada”, dijo, después de que el comité prosindical se redujera de 180 trabajadores a 50, según el reciente libro de Stephen Silvia, The UAW’s Southern Gamble.

Otro trabajador, Jim Spitzley, intentó organizarse con los maquinistas. «Hay mucha gente que no firmará una tarjeta con la UAW», dijo. “Están cansados de esto. Lo han hecho antes sin obtener resultados”.

Tanto Garner como Spitzley respaldan la campaña actual.

«Flexionados hasta romperse»

Después de la Gran Recesión, la dirección de Mercedes aumentó el volumen de producción para mantenerse al día con los fabricantes de lujo europeos Audi y BMW. El director de operaciones hizo la propuesta a los trabajadores con un gráfico que mostraba cuán atrasado estaba Mercedes.

Para aumentar la ventaja competitiva de la empresa, «cambiamos la forma en que hacíamos las cosas», dijo Kimbrell. «De estar más centrado en la calidad y detener la línea, señalar problemas y asegurarse de que se construyera bien la primera vez, pasó a ser una cuestión de volumen».

Eso significó aceleración y lesiones, una expansión de la planta con turnos adicionales y la introducción de trabajadores temporales que llegaron a representar una cuarta parte de la fuerza laboral. “Gracias por su continua flexibilidad”, decía cada memorando.

Para Ryan, eso fue una bofetada. «No es flexibilidad», dijo. “No tenemos otra opción. Una de las razones por las que quiero este sindicato es que es hora de que sean flexibles. Nos han flexionado hasta rompernos”.

Mientras tanto, el entonces presidente de la UAW, Bob King, promocionaba la adopción por parte del sindicato de “innovación, flexibilidad y mejora continua”, apoyándose en la cooperación sindical transnacional con los comités de empresa de IG Metall y Daimler.

En estos años, dijo Kimbrell, el argumento a favor de un sindicato era, en el mejor de los casos, un aumento “marginal” en beneficios y salarios. Una vez, un subdirector del UAW incluso intentó venderle un salario de dos niveles. “Para mí, los dos niveles eran una abominación”, dijo. “Me da asco. Le dije al tipo: ‘Nunca firmaré un contrato con un salario de dos niveles’”.

«No se pueden trazar líneas rojas», dijo el dirigente sindical. «Por Dios, acabo de dibujar uno», dijo Kimbrell. «¡No puedes decirme qué pensar!»

De trabajador a trabajador

Pero el otoño pasado, Kimbrell vio en Facebook Live cómo el presidente de la UAW, Shawn Fain, tiraba a la basura la oferta de contrato de Stellantis.

Cuando los tres grandes patrones automotrices se quejaron de que las demandas de los trabajadores arruinarían la economía, Fain respondió: «Destruiremos su economía, la economía que sólo funciona para la clase multimillonaria y no para la clase trabajadora».

Se acabó el sindicalismo colaboracionista habitual.

En noviembre, Kimbrell y unos 20 compañeros de trabajo hablaron con el director organizador del UAW, Brian Shepherd, mientras sopesaban la opción de un sindicato independiente. Después de algunas reuniones polémicas, eligieron UAW.

El sindicato acordó permitir que los trabajadores dirigieran su propia campaña dentro de la planta, dándoles acceso a información en tiempo real sobre las tarjetas que llegaban y flexibilidad sobre cuándo presentarse a las elecciones. Los trabajadores le dan crédito al UAW por su apoyo en investigación, legal y comunicaciones, pero esta vez, dicen, el corazón de la campaña es su fuerza colectiva dentro de la planta.

Los trabajadores buscan a líderes abiertamente prosindicales en el pleno para preguntarles cómo pueden ayudar con la divulgación. El comité está organizado en subgrupos, con líderes visibles en toda la planta. La campaña se ha basado especialmente en personas cuyos trabajos les permiten deambular libremente, como los manipuladores de materiales.

Los líderes sindicales solían enfatizar su papel como maestros negociadores en nombre de una fuerza laboral pasiva. Pero ahora el sindicato ha aflojado las riendas y el apoyo ha crecido rápidamente, manteniendo el impulso en los titulares y generando un nuevo impulso: un círculo virtuoso.

Estas campañas comparten parte del dinamismo ascendente de la campaña de Starbucks Workers United. Los enemigos de la sindicalización también han notado el paralelo; en reuniones con audiencia cautiva señalan a los trabajadores de Starbucks que luchan por conseguir un contrato.

Interferencia externa

Lobistas y políticos en Tennessee y Alabama se han movilizado contra las campañas sindicales, tácticas que figuraron en gran medida en los fracasos anteriores del UAW en VW.

El alcalde del condado de Hamilton, Weston Wamp, convocó una conferencia de prensa (el Día de los Inocentes) frente a la planta de Chattanooga para anunciar que “el UAW es un barco que se hunde”.

“Nosotros, los empleados, somos el sindicato, y que el alcalde de nuestro condado se manifestara en contra del sindicato fue realmente desalentador”, dijo Vaughn. “Si en este momento se hubieran celebrado elecciones para el puesto de alcalde del condado, puedo garantizarles que habría perdido por abrumadora mayoría, probablemente ante un candidato por escrito”.

El director ejecutivo de Mercedes-Benz U.S. International, Michael Göbel, dijo a los trabajadores que formar un sindicato significaría huelgas, cuotas costosas y obstáculos para la resolución de conflictos, informó Bloomberg. «No creo que el UAW pueda ayudarnos a ser mejores», afirmó Göbel.

Grupos empresariales de Alabama han creado sitios web antisindicales y han colocado carteles publicitarios en las carreteras cercanas a la planta. También intentaron patrocinar grupos antisindicales en la planta, pero sin mucho éxito, más allá de los susurros de algunos trabajadores que se comprometieron a retirar sus tarjetas sindicales, según Kimbrell. Compárese eso con una campaña anterior en la que 200 trabajadores se unieron a un grupo antisindical.

“El modelo de Alabama para el éxito económico está bajo ataque”, escribió la gobernadora Kay Ivey en un artículo de opinión oponiéndose a las campañas sindicales de Mercedes y Hyundai, calificando la fabricación de automóviles como una de las “industrias joya de la corona” del estado.

«¡Tiene toda la razón!» Fain respondió el 2 de abril: “Está bajo ataque porque los trabajadores están hartos de que los jodan”.

No somos amigos del jefe

Desde los últimos esfuerzos sindicales, la fuerza laboral se ha vuelto mayoritariamente negra. Cuando la empresa utilizó a uno de sus gerentes negros para soltar temas de conversación antisindicales, los trabajadores se dieron cuenta y se rieron del “patético” intento de la empresa de complacer.

Ninguna de las cuatro principales plantas automotrices de Alabama (Mercedes, Hyundai, Toyota y Honda) ni sus proveedores están ubicados donde viven las mayorías negras. Pero trabajadores como Moesha Chandler se han mudado para conseguir empleos en el sector automotriz.

Creció en Uniontown, un pequeño pueblo a aproximadamente una hora de distancia, sin tiendas de comestibles ni trabajos bien remunerados.

En Mercedes encontró un salario más alto, pero poco respeto. Los líderes del grupo usan la “discreción”, dice, para abusar de su autoridad, interrogando a los trabajadores sobre las pausas para ir al baño y negándoles un descanso para inyectarse insulina.

“Eso es lo que aró los campos: el tratamiento”, dijo Kimbrell. “Y luego los trabajadores cultivamos la ira hacia la empresa”.

En campañas de organización anteriores, la UAW se presentó como la mejor manera de colaborar para lograr soluciones beneficiosas para todos, incluso prometiendo de antemano no optar por salarios “no competitivos”. Pero, ¿qué trabajador necesita un sindicato que le ayude a lamerle el trasero al jefe?

Kimbrell prefiere el enfoque de Fain: abiertamente conflictivo. “La gente ve eso y dice, sí, no queremos tomarnos de la mano”, dijo. “Les diremos: ‘Lo que están haciendo está mal’. No queremos eso, queremos esto. Y somos los trabajadores, así que sí, no somos tus amigos’”.